La polución de este recurso comenzó en el siglo XVI, en relaves mineros artesanales, pero al existir menor cantidad de ellos las consecuencias de las prácticas mineras no se vieron como verdaderos daños al ambiente, sino hasta fines del siglo XVIII en Europa y a principios del XX en nuestra región.
En Chile, ya en 1916 fue necesaria una ley para disminuir el daño que los residuos tóxicos producían al ambiente, así nació la Ley 3.133 sobre neutralización de los residuos provenientes de establecimientos industriales, donde se daba cuenta que las industrias no podrían verter sus desechos líquidos en el alcantarillado sin previo tratamiento.
En la actualidad la contaminación de los cauces tiene origen principalmente en las descargas directas de residuos industriales líquidos (RILES), producidos en su mayoría por la gran variedad de industrias químicas orgánicas, inorgánicas, hidrometalúrgicas, etc, y su tratamiento es necesario para evitar el daño ambiental.
El tratamiento a los RILES en Chile esta supervisado por una serie de normas jurídicas, y es fiscalizado por la Superintendecia de Servicios Sanitarios que determina que las normas vigentes establecen los contenidos máximos de cada elemento contaminante posible de estar presente en las aguas residuales descargada por las fuentes emisoras.
El tipo de tratamiento mas utilizado con el objetivo de obtener agua para procesos industriales o para evitar el daño medioambiental, se conoce como electrodiálisis. Este tipo de tratamiento es el proceso de desionización del agua en el que, bajo la influencia de un campo eléctrico, los iones son eliminados de una masa de agua y transferidos a otra a través de una membrana intercambiadora de iones.
Así, los contaminantes vertidos en el agua son separados del líquido, de modo que puedan obtenerse mejores resultados en el ambiente provocando de igual forma un mejoría en la biodiversidad en relación a los daños causados al origen de la producción masiva de los RILES.
¿Pero acaso el tratamiento es suficiente para asegurar la protección de la biodiversidad?
Se conocen estudios acerca del tratamiento actual de los RILES y su ineficiente actuación para la eliminación de los desechos tóxicos del agua. Según una investigación del Depto. de Química (Dr. Mario Ollino O.) de la Universidad Técnica Federico Santa María los contaminantes Orgánicos de residuos líquidos industriales (Riles) generados por industrias nacionales incluyen, entre otros, hidrocarburos, detergentes, aceites y grasas. Estos contaminantes no se degradan eficientemente por los métodos convencionales de tratamiento de RILES, presentan diferentes grados de toxicidad y afectan las propiedades organolépticas del agua.
Los daños producidos al ambiente por ineficiente tratamiento de los RILES derivan en síntomas (en relación a la población) como diarrea, vómitos y hasta la muerte cáncer, en el caso de la emisión masiva de metales pesados.
Se conoce que las emisiones no peligrosas cuando se trata de contaminantes tóxicos altamente persistentes (en general no biodegradables), y que su dispersión en el medio acuático sólo provocará un daño mayor. (www.ecoportal.net). De modo que se determina que el actual tratamiento a los RILES no es suficiente para conservación de la biodiversidad.
